A labdarúgó NB I. eddigi legnagyobb felfedezettje ebben az idényben a Paksi FC támadója, a kecskeméti születésű és nevelésű Szalai József, aki hat forduló után máris hat gólnál tart az élvonalban. A kapu előtt kíméletlen hatékonysággal dolgozó csatár már a „paksi Haaland” becenevet is megkapta, és könnyen lehet, ő lesz a klub történetének hatodik gólkirálya az NB I-ben. Nem felejtette el azonban, hogy milyen rögös út vezetett neki Kecskemétről a legjobbak közé.
A 23 esztendős Szalai József Kecskeméten született, a futballal az SC Hírös-Ép kötelékében ismerkedett meg, majd egy kiválasztó keretében a KTE igazolta le. A Kecskeméti Labdarúgó Akadémián pallérozódva először még szélsőt játszott, de idővel csatár lett belőle, ami visszatekintve maximálisan jó döntés volt, hiszen 17 évesen már a nagyok között mutatkozott be góllal.
– Az SC Hírös-Ép-nél kezdtem el focizni, majd egy kiválasztót követően kerültem a KTE-hez. Végigjártam az összes korosztályt, több edzővel dolgozhattam, és végül az U19-be lépve már a felnőtt kerettel edzhettem. Az U14-ig szélsőként számoltak velem, de nem nagyon jöttek abban az évben a gólok. Lóczi Péter volt az edzőm, és akkor hozták meg a döntést a csapatnál, hogy center legyek. Gombos Zsoltnál játszhattam később először a felnőttcsapatban, mely akkor az NB III-ban szerepelt. Jól emlékszem a bemutatkozásomra még most is, a Honvéd II. ellen csereként álltam be, majd a végén gólt tudtam lőni. Mondhatom, hogy a mai napig az egyik legkedvesebb meccsem ez. Szerencsére könnyebb volt felvennem a ritmust, mint gondoltam, mert U17-es játékosként már stabilan az U19-ben játszottam előtte – tekintett vissza a kezdetekre Szalai József.
Hirdetés
Szalai József első meccsén a KTE-ben Fotó: KTE
Nehéz döntés volt elhagyni a KTE-t
Szalai József 2020 őszén folyamatosan kapta a perceket a KTE NB III-as csapatában, mely akkor szeretett volna feljutni az NB II-be. Az idény végén ez sikerült is, de már Szalai nélkül lépett osztályt a Kecskemét, hiszen a tehetséges csatárt januárban a Vasas igazolta le. Nagy lépés volt ez akkor Szalainak, hiszen az angyalföldieknek minden esélye megvolt arra, hogy feljussanak az NB I-be. Ez végül nem sikerült, és fél idény után kölcsönben visszatért a másodosztályba kerülő Kecskeméthez.
Hirdetés
– Be kell valljam, hogy nem volt egy könnyű döntés. Amikor megkaptam a hírt, hogy megfeleltem a próbajátékon, maradt bennem némi kétely, hogy biztosan jó döntés-e menni, hiszen még az iskolát is be kellett fejeznem. Végül belevágtam, magántanuló lettem, de az egy nehezebb időszak volt. Elkerültem a családomtól, új helyzet volt, hogy egyedül vagyok. Mindent egybevetve nagyon örültem, hogy nyáron visszatérhettem kölcsönbe, mert egyrészt nem is játszottam túl sokat a Vasasban, másrészt ismerős közegbe kerültem, hiába volt nagy mozgás a játékoskeretben a KTE-nél a feljutás után – tekintett vissza Szalai első klubváltására.
A Kecskeméti TE a bennmaradás céljával vágott neki az idénynek újoncként, de alaposan túlteljesítette ezt a gárda. Sorra jöttek a remek sikerek 2021 őszén, melyekből Szalai is fontos gólokkal tudta kivenni a részét a Tóth Barna és Lukács Dániel fémjelezte csatársorral karöltve. A legemlékezetesebb találatát a Magyar Kupában szerezte, a KTE az NB I-es Debrecent fogadta a Széktói Stadionban. A DVSC vezetett, de az utolsó pillanatban Szalai József egy varázslatos fejessel egyenlített, majd a hosszabbításban a lila-fehérek meg is nyerték a meccset.
Hirdetés
Az álomszerű utazásnak nevelőklubjával télen vetett véget a sors. A Vasas egy bennmaradásért küzdő csapatnak adta kölcsön tervei szerint Szalait, de a KTE ekkor már közvetlen rivális volt a feljutásért vívott harcban, így nem volt meglepő, hogy nem akarta erősíteni ellenfelét a fővárosi gárda. A fiatal csatár így bár Kecskeméten lemaradt a nagy ünneplésről az idény végén, kárpótolhatta az, hogy a Vasassal bajnokként jutott fel.
– Nagyon jól éreztem magam Kecskeméten a második időszakomban, hiszen minden jól alakult körülöttünk. A Debrecen elleni kupameccs még mindig hidegrázós élmény, ha visszagondolok, elképesztő, ahogy a végén sikerült egyenlítenünk, majd nyernünk. Nagyon szívesen maradtam volna az idény végéig, de végül visszarendeltek, így elmondhatom magamról, hogy két csapattal is feljutottam abban az évben. Ami a KTE-t illeti, sokat jelent nekem a klub, azóta is követem az eseményeket. Jó volt látni a nagy menetelést az NB I-ben, amikor éppen otthon voltam és meg tudtam oldani, akkor meccsre is kimentem. A mai napig megnézem az összefoglalókat is a csapat aktuális meccseiről – mondta Szalai József.
Mezőkövesden lépett szintet, Pakson azonnal bizalmat kapott
A Vasasnál a helyzete ugyanakkor nem változott, kevés játékpercet kapott, inkább a kooperációs megállapodás részeként Dorogon játszott az NB II-ben. A Vasas végül egy idényt követően kiesett, ő viszont maradt az NB I-ben, miután Mezőkövesdre igazolt. Ez telitalálatnak bizonyult, mert több lehetőséget kapott az élvonalban, és csapata idény végi kiesése ellenére egyénileg is elkezdett stabilan játszani, amit gólokkal hálált meg.
Hirdetés
– A váltás nagyon jókor jött, mert több lehetőségre volt szükségem. A szezon első fele miatt volt bennem hiányérzet, de amikor eldőlt, hogy az NB II-ben folytatjuk, sok lehetőséget kaptam a bajnokság hajrájában. Jól is sikerült az a periódus, hiszen öt meccsen három gólt rúgtam. Az NB II-ben alapember lettem, rengeteg játékpercet kaptam, jöttek a gólok. Jó lett volna egyből visszajutni a Mezőkövesddel, és bár ez nem sikerült, egyénileg sokat profitáltam abból az időszakból – tette hozzá Szalai.
Szalai József Mezőkövesden szórta a gólokat Fotó: Mezőkövesd Zsóry FC
Az NB II-t 10 góllal zárta, ezek után jött be a képbe a Paksi FC, mely már tavaly nyáron leigazolta, de a megállapodás részeként egy évre Mezőkövesden hagyta kölcsönben. Szalai 13 találattal búcsúzott, és nyáron már a tolnaiaknál kezdte el a felkészülést, ahol olyan játékosokkal kellett felvennie a versenyt posztján, mint Tóth Barna, Böde Dániel vagy éppen Hahn János. A bizalmat az első beszélgetéstől kezdve érezte, majd a felkészülés során tudatosult benne, hogy Bognár György kezdőként számol vele.
Hirdetés
